Lo que encontrarás en este artículo
Nosotros somos las pobres buceadoras de Jeju.
El mundo conoce la miseria de la vida cotidiana.
En días fríos, días calurosos, días lluviosos...
Mi cuerpo agitado por las olas del mar
Somos las pobres Haenyeo de la isla de Jeju.
El mundo conoce nuestras vidas miserables.
Incluso en días fríos, calurosos y lluviosos,
Nuestros cuerpos sufren las olas del océano.
— Gwansoon Gang (강 관순), “La canción de las haenyeo” (해녀의 노래, 1932)
Las mujeres del mar de Jeju y lo último de una cultura en extinción
Hubo un tiempo en el que era uno con el mar.
Ya fuera guiando excursiones de buceo para turistas submarinos durante mi horario laboral, o practicando esnórquel y buceo libre en mi tiempo libre por diversión, había días en los que pasaba más tiempo dentro y bajo el agua que fuera de ella. ¡Sin contar las horas de sueño, claro!
Me enorgullecía de mis habilidades acuáticas. De lo lejos y lo mucho que podía nadar, especialmente con aletas. Pero estaba especialmente orgulloso, incluso con arrogancia, de mis habilidades para el buceo libre.
Hasta qué profundidad podía llegar. Cuánto tiempo podía permanecer sumergido. Y cómo podía soportar el frío al penetrar en las termoclinas.
Bueno, esto fue a principios de la década de 1990, una época en la que la mayor parte del mundo aún no tenía Internet tal y como lo conocemos hoy en día. Los navegadores web apenas empezaban a ganar terreno, los motores de búsqueda seguían siendo cosa de laboratorios y el Internet móvil y las redes sociales eran materia de ciencia ficción.
No, cuando tenía poco más de veinte años, era un pez grande e ingenuo en un estanque pequeño, felizmente ignorante de la existencia de un grupo de profesionales cuyas hazañas bajo el agua superaban las mías en todos los aspectos: las haenyeos de la isla de Jeju.
Pero la vida se impuso. Un trabajo de verdad en una ciudad, lejos del mar. Formar una familia con una mujer cariñosa y unos hijos maravillosos. Y pasarían otros veinte años antes de que descubriera por primera vez a las haenyeo.
Y cuando lo hice, recuperé el tiempo perdido, devorando todo lo que pude sobre estas mujeres cuyas hazañas submarinas en su vejez superaban con creces todo lo que yo era capaz de hacer, incluso en mi mejor momento.
Pero en el improbable caso de que seas tan ignorante como yo lo era y te preguntes qué es una haenyeo, permíteme ponerte al día.
En las profundidades: la realidad del trabajo de las haenyeo
Haenyeo (해녀) significa «mujer del mar» en coreano.
Las haenyeo representan una de las culturas profesionales más notables que aún perduran en la Tierra, con los primeros registros escritos que se remontan al año 1105, durante la dinastía Goryeo.
En ese antiguo registro, un administrador de la isla había emitido una orden que prohibía a las haenyeos bucear desnudas.
Sin embargo, la tradición de las mujeres buceadoras se remonta sin duda a épocas más antiguas. No obstante, cuánto más atrás, es objeto de especulación.
Sin embargo, lo que no es especulación es que, en el mundo moderno, son una especie en extinción.
Hoy en día, quedan menos de 3000 haenyeos, más del 90 % de ellas mayores de 60 años. La mayoría de las practicantes más jóvenes se acercan a los 70 años. En una generación, o posiblemente menos, esta tradición solo existirá en museos, documentales y los recuerdos de quienes la presenciaron.
¿Qué hacen realmente las haenyeos?
Comencemos por lo básico.
La realidad física del trabajo de las haenyeo es difícil de comprender para la mayoría de las personas. Yo solía ser un niño de las profundidades, pero aún así sigo admirando lo que estas mujeres son capaces de hacer.
En primer lugar, casi todas son mujeres y la mayoría proceden de la isla de Jeju.
Estas buceadoras libres recolectan mariscos: abulones, erizos de mar, caracolas, pulpos, pepinos de mar y diversas algas de las aguas que rodean la isla de Jeju. Lo hacen todo sin ningún aparato de respiración. Sin tanques de buceo. Sin mangueras de aire. Solo con sus pulmones y su destreza.
Y vaya si pueden llegar lejos.
Dependiendo del nivel de habilidad de la buceadora y de lo que desee recolectar, una haenyeo experta puede sumergirse hasta 20 metros de profundidad. ¡Eso es más profundo de lo que se supone que deben sumergirse los buceadores novatos, incluso con equipo de buceo completo!
A estas profundidades, la presión es hasta tres veces mayor que en la superficie. Los tímpanos se comprimen, el pecho se tensa y la temperatura del agua fría (entre 11 y 21 °C durante todo el año) penetra incluso en los trajes de neopreno más gruesos.
En el mejor de los casos, habría podido llegar a los 15 metros, pero definitivamente no habría podido permanecer más de unos segundos, en aguas con temperaturas mucho más tolerables.
Sin embargo, las haenyeos experimentadas pueden permanecer sumergidas hasta dos minutos. Las más hábiles pueden aguantar la respiración incluso más tiempo.
Durante ese tiempo, deben descender, buscar las especies objetivo entre las rocas y las algas, utilizar una cuchilla para extraer los mariscos de las rocas, recogerlos en su bolsa de red y ascender. Cuando vuelven a salir a la superficie, exhalan el dióxido de carbono de sus pulmones con un característico silbido conocido como sumbisori (숨비소리). Este sonido es tanto una exhalación como una señal para el resto de su equipo de que todo va bien.
Y luego vuelven a hacer todo eso otra vez. Y otra vez.
En una sesión que suele durar entre tres y cuatro horas, una haenyeo en activo realiza hasta 80 inmersiones. Algunas trabajan una sesión al día; otras, si son jóvenes y lo suficientemente fuertes, trabajan dos sesiones: una por la mañana y otra por la tarde. Haga usted los cálculos: entre 120 y 160 inmersiones en apnea a una profundidad de entre 10 y 20 metros. Todos los días. Durante décadas.
Muchas de estas mujeres, cuando eran más jóvenes, continuaban buceando incluso en avanzado estado de gestación, a veces hasta justo antes de dar a luz. Se desconoce si hoy en día seguirían haciéndolo, ya que la mayoría de las haenyeos han superado con creces la edad fértil.
Como aficionado, podía aguantar la respiración durante poco más de un minuto, normalmente hasta unos 10-12 metros. Los buceadores profesionales entrenan durante años para conseguir aguantar la respiración hasta casi dos minutos.
Las haenyeos superan todo eso mientras realizan trabajos manuales bajo el agua en aguas frías, a veces llevando consigo a un bebé en su vientre. Lo hacen día tras día, hasta bien entrados los setenta y los ochenta años. Lo hacen porque es su trabajo, su medio de vida, su identidad.
La jerarquía de habilidades
La sociedad haenyeo siempre ha reconocido los distintos niveles de experiencia:
- Hagun (하군): Buzos de nivel inferior, capaces pero no expertos. Trabajan a una profundidad de entre 5 y 10 metros, ganan lo suficiente, pero aún no han desarrollado la capacidad pulmonar y la destreza necesarias para bucear a mayor profundidad.
- Jungun (중군 ): Buceadores de nivel medio, con experiencia y competentes. Profundidad de 10-15 metros, buenos ingresos, respetados dentro de la comunidad.
- Sangun (상군): La élite. Estas mujeres se sumergen a más de 15-20 metros, más allá de los 18 metros de profundidad máxima recomendada para los buceadores novatos. Estas haenyeos veteranas pueden aguantar la respiración durante más de dos minutos y recolectar especies de gran valor (como el abulón) que alcanzan precios elevados. Sangun El estatus se gana, no se regala. Representa décadas de experiencia, una condición física extraordinaria y un profundo conocimiento del mar.
Esta jerarquía es fluida a lo largo de la carrera profesional de una mujer. Una joven hagun podría convertirse en un sangun en sus treinta. Un envejecimiento sangun en sus setenta años acabará bajando a jungun o hagun a medida que disminuye su capacidad física. Si además es la Daesanggun (대상군), la líder de su grupo de buceo, también puede dar un paso al costado para que el grupo elija a un nuevo líder. No hay nada de qué avergonzarse en este retroceso: todos entienden que la edad afecta incluso a los buceadores más fuertes.
Las haenyeos mayores que ya no pueden bucear a gran profundidad trabajan en halmang bada (할망 바다) – “El mar de la abuela”: zonas costeras poco profundas reservadas para los buceadores de más edad. Recogen lo que pueden, mantienen su dignidad y siguen conectados con su identidad.
Pero, con el tiempo, dejan de bucear por completo. Y Jeju pierde otro vínculo con su pasado.
El Bulteok: los inicios de la democracia junto al fuego
Antes y después de bucear, las haenyeos solían reunirse en el bulteok (불턱), que es Un recinto de piedra con un fogón, ubicado en la orilla.
Cuando recorría la ruta Jeju Olleh Trail, me encontraba con estas construcciones en los pueblos costeros de toda la isla. Muchas ya no se utilizan, ya que se han construido instalaciones modernas con agua corriente y calefacción para sustituirlas.
Pero el bulteok sigue siendo una parte fundamental de la mentalidad de las haenyeo.
Originalmente solo un cortavientos con un fuego para mantener calientes a los buzos, el bulteok se convirtió en algo mucho más significativo: la sede de la toma de decisiones de la sección local de Haenyeo.
En el bulteok, Las haenyeos toman decisiones colectivas sobre su trabajo y su comunidad:
- Qué zonas pescar y cuándo, para evitar la sobrepesca.
- Cómo dividir las ganancias de las capturas colectivas
- ¿Quién tiene acceso a los mejores sitios de buceo?
- Sanciones por infringir las normas comunitarias
- Distribución de las ganancias de las ventas a los comerciantes
Cada haenyeo que utiliza un determinado bulteok tiene derecho a hablar, debatir y votar. Las decisiones se toman por consenso cuando es posible, y por mayoría de votos cuando es necesario. En la mayoría de los grupos suele haber un líder elegido, pero en otros puede que no haya jefes ni líderes formales, solo ancianos con experiencia cuyas opiniones tienen peso gracias a su sabiduría y habilidad demostradas.
Esta forma de toma de decisiones colectiva y rendición de cuentas se ha denominado “bulteok La ”democracia» no es una innovación reciente. Las haenyeos han practicado esta forma de gobierno participativo directo durante siglos, mucho antes de que la democracia se convirtiera en una aspiración política en Corea.
En una sociedad (especialmente en la Corea histórica) en la que las mujeres prácticamente no tenían voz en los asuntos públicos, las haenyeos crearon sus propios espacios autónomos en los que ejercían un poder real y tomaban decisiones importantes.
La economía de una cultura matriarcal
Aquí es donde la cultura Haenyeo se vuelve verdaderamente radical en la historia mundial, especialmente si se tiene en cuenta la línea temporal histórica, y más aún en el contexto coreano.
Durante la mayor parte de la historia de Corea, la ideología confuciana relegó a las mujeres al ámbito doméstico. El lugar de las mujeres estaba en casa, ocupándose de las tareas domésticas, criando a los hijos y sirviendo a sus suegros. La idea de que las mujeres fueran las principales responsables económicas no solo era inusual, sino transgresora, casi impensable en la sociedad coreana continental.
Jeju era diferente.
Las feministas originales
En esta isla volcánica, la agricultura era difícil porque la roca volcánica porosa no retiene bien el agua. El arroz, alimento básico de las comunidades asiáticas, era especialmente difícil de cultivar.
Por otro lado, el mar circundante era rico en mariscos, y dado que las mujeres de Jeju destacaban en el buceo libre para recolectar sus cosechas, se convirtieron en el principal sustento económico de muchas familias. No se trataba de ingresos complementarios, sino principales.
Los registros históricos son claros: los ingresos de las haenyeo a menudo superaban con creces los de sus maridos y padres.
Los mariscos de primera calidad, especialmente el abulón, alcanzaron precios elevados en los mercados coreano, japonés y chino. Un experto sangun podían ganar más en una buena temporada que la mayoría de los hombres en un año de trabajo agrícola. Esta realidad económica creó una estructura social radicalmente diferente a la de la Corea continental.
Las haenyeos controlaban sus propios ingresos. Tomaban las decisiones importantes en materia financiera. Educaban a sus hijos, tanto a los varones como a las mujeres.
Y en una inversión de las normas de género poco común en otras partes del mundo, algunos hombres de Jeju se quedaban en casa para ocuparse de las tareas domésticas mientras las mujeres se dedicaban a la pesca submarina. No era algo universal, pero sí lo suficientemente común como para establecer un modelo cultural diferente: las mujeres como agentes económicos, responsables de la toma de decisiones y autoridades.
Estas mujeres han estado ejerciendo estos derechos individuales durante siglos, hasta el día de hoy. Desde una perspectiva global, durante gran parte de la historia mundial, las mujeres rara vez han tenido tanta autonomía, y las buceadoras de Corea fueron la excepción que confirmó la regla.
Pero qué precio pagaron.
Infecciones crónicas de oído por cambios de presión. Artritis por exposición al agua fría. Problemas respiratorios por décadas de contener la respiración. Dolor corporal por movimientos repetitivos al bucear.
Sin embargo, la mayoría de las haenyeos continuaron trabajando hasta los 60, 70 e incluso 80 años, tanto por identidad y camaradería como por ingresos.
Puesta de sol sobre la última generación
Por qué los jóvenes coreanos optan por no participar
En 2024, no quedan más de 3000 haenyeos en activo. Esto representa una disminución de más del 60 % con respecto al pico alcanzado en los años sesenta y setenta, cuando se calcula que entre 15 000 y 20 000 mujeres se dedicaban regularmente a esta actividad.
La distribución por edades es catastrófica:
- 90% son mayores de 60 años.
- La mayoría tiene más de 70 años.
- Solo alrededor de 3.4% tienen menos de 50 años. Eso es menos de 100, de los cuales menos de 10 son aprendices de entre 20 y 29 años.
Un simple cálculo demográfico deja claro lo que esto significa: en un plazo de 20 a 30 años, posiblemente menos, la cultura funcional de las haenyeo dejará de existir. Habrá museos, exposiciones y tal vez un puñado de mujeres jóvenes que mantendrán la práctica como preservación cultural. Pero la tradición viva habrá desaparecido.
Esto no es una especulación. Es aritmética.
Las razones de este colapso demográfico son claras:
- Oportunidad económica: El extraordinario desarrollo económico de Corea desde la década de 1960 creó abundantes alternativas. Las mujeres jóvenes pueden trabajar en oficinas, tiendas, restaurantes, turismo... empleos que no requieren aguantar la respiración a 20 metros bajo el agua fría 60 veces al día. Los ingresos de las haenyeo, aunque siguen siendo respetables, no pueden competir con los salarios urbanos ni con la comodidad de los lugares de trabajo climatizados.
- Exigencias físicas: El buceo libre es extraordinariamente difícil. Requiere años de entrenamiento para desarrollar la capacidad pulmonar, la técnica de compensación y la tolerancia al frío necesarias para un trabajo productivo. La mayoría de las mujeres jóvenes no tienen ni el tiempo ni la inclinación para invertir en este entrenamiento cuando existen alternativas más fáciles.
- Prestigio social: Históricamente, las haenyeos inspiraban respeto por su contribución económica y su destreza física. Sin embargo, la sociedad coreana moderna, fuertemente influenciada por la cultura urbana de Seúl, valora otras formas de éxito: la educación, las credenciales profesionales y la sofisticación urbana. Desde esta perspectiva, ser una haenyeo te etiqueta como rural, sin educación y atrasada. Pocas mujeres jóvenes quieren esa identidad.
- Urbanización: Muchos jóvenes residentes de Jeju se mudan a Seúl o Busan para estudiar y trabajar. No regresan. Incluso aquellos que se quedan en Jeju suelen vivir en ciudades como Jeju City o Seogwipo, lejos de las comunidades de buceo donde se mantienen las tradiciones haenyeo.
- Cambios en el mercado: Las operaciones de pesca comercial, la acuicultura y las importaciones han cambiado los mercados de productos del mar. El abulón y el erizo de mar de primera calidad, que antes alcanzaban precios elevados, ahora compiten con alternativas criadas en granjas. Si bien los productos del mar capturados en estado silvestre siguen alcanzando precios más altos, la ventaja económica se ha reducido.
En pocas palabras: desde una perspectiva económica racional, convertirse en una haenyeo no tiene mucho sentido para una mujer joven en la Corea del siglo XXI. Hay formas más fáciles de ganarse la vida, trabajos menos peligrosos y profesiones más prestigiosas a las que aspirar.
Ralentizar la pérdida inevitable
El gobierno coreano y las autoridades provinciales de Jeju han comprometido recursos para preservar y difundir la historia y la cultura de las haenyeo, y para retrasar la inevitable desaparición de su oficio:
- El Museo Haenyeo de Jeju, inaugurado en 2006, documenta la historia y la cultura. He estado allí dos veces y es un destino que vale la pena visitar. También está cerca de la playa de Saehwa y del mercado de cinco días de Saehwa, el centro de la resistencia anticolonial haenyeo que mencioné anteriormente.
- Las subvenciones gubernamentales apoyan a las haenyeos de edad avanzada, proporcionándoles complementos salariales y asistencia sanitaria.
- “Las ”escuelas Haenyeo» enseñan técnicas de buceo a las mujeres jóvenes que puedan estar interesadas en aprender el oficio de las Haenyeo.
- Las iniciativas turísticas muestran demostraciones de las haenyeo en varios lugares, como Seongsan Ilchubong y Aqua Planet Jeju.
- La investigación académica se ha intensificado, documentando las prácticas antes de que desaparezcan.
Estos esfuerzos son valiosos. Preservan el conocimiento, apoyan a los profesionales de edad avanzada y crean conciencia. Pero no abordan el problema fundamental: no existe una transmisión orgánica del testigo, de madre a hija, de abuela a nieta.
Las escuelas Haenyeo atraen ocasionalmente a estudiantes curiosos, pero pocos se comprometen con la práctica como medio de vida, ni siempre son bienvenidos por algunos miembros de la generación mayor, que mantienen la esperanza de que sus propias hijas y nietas puedan aún unirse a la profesión. Las subvenciones apoyan a los ancianos, pero no incentivan a los jóvenes. El museo documenta una cultura en desaparición, pero no puede revivirla.
Se trata de la preservación cultural en su fase final, documentando las historias, asegurándose de que el mundo conozca su importancia y preparándose para su inevitable pérdida.
Al igual que hemos visto cómo trabajos como mecanógrafo, taquígrafo y operador de centralita han pasado a formar parte de los anales de la historia.
Por supuesto, el trabajo de las haenyeos sigue siendo digno. Pero en menos de 20 años, quizá incluso menos, se convertirá en una simple nota al pie en la historia de Corea.
Antes del Sumbisori final
Las haenyeos eran mujeres que, durante siglos, mantuvieron a sus familias principalmente gracias a su propio trabajo cualificado. Controlaban sus ingresos. Tomaban decisiones económicas de forma autónoma. Se organizaban colectivamente para proteger sus intereses. Negociaban con astucia con los comerciantes y las autoridades desde posiciones de relativa fuerza. Transmitían sus conocimientos y su identidad a sus hijas, que continuarían con la tradición.
Esto no era habitual en las sociedades premodernas. Las mujeres trabajaban, obviamente. Las mujeres siempre han trabajado. Pero, ¿un trabajo organizado en torno a la autonomía femenina y el autogobierno colectivo? Eso era poco común. La cultura haenyeo representaba algo realmente inusual: un espacio en el que las mujeres eran las principales protagonistas económicas y responsables de la toma de decisiones, en el que se valoraba la fuerza y la habilidad femeninas, y en el que los valores matriarcales daban forma a la organización social.
Y ahora está terminando.
No mediante la persecución o la prohibición, sino a través del desarrollo económico y el cambio social. Las mismas fuerzas que llevaron a Corea de la pobreza a la prosperidad, que dieron a las mujeres educación y oportunidades profesionales, que crearon alternativas al trabajo físico agotador, son las mismas fuerzas que están borrando la cultura haenyeo, porque las mujeres jóvenes eligen vidas menos difíciles y menos exigentes para su salud.
Las fuerzas que proporcionaron a las mujeres coreanas educación y oportunidades profesionales son las mismas que hicieron que el trabajo de las haenyeo dejara de ser necesario. No hay ningún villano en esa historia.
Entonces, ¿qué debemos hacer con este conocimiento nosotros, los visitantes, los forasteros, las personas que nunca aguantaremos la respiración a 20 metros de profundidad?
Primero: sé testigo.
Si visitas Jeju, busca a las Haenyeo. No solo las demostraciones turísticas, aunque son mejor que nada. Sino a las verdaderas buceadoras. Todavía existen, aunque necesitarás conocimientos locales para encontrarlas. Se sumergen temprano por la mañana, antes de que lleguen los autobuses turísticos, en lugares que no aparecen en los mapas turísticos.
Las rutas Jeju Olleh Trails te llevan por muchas de estas localidades costeras donde operan. Si llegas lo suficientemente temprano, podrás verlos entrar en el agua y escuchar sus sumbisori. Si llegas más tarde, verás los trajes de neopreno, los cinturones de lastre, las redes y los flotadores puestos a secar. Ten en cuenta que estás viendo algo que no existirá por mucho tiempo.
Segundo: aprender.
- Visite el Museo Haenyeo de Jeju y comprenda que esta cultura era compleja, sofisticada e irremplazable. Lea la literatura académica (gran parte está en coreano, pero también hay algo en inglés).
- Leer La isla de las mujeres del mar por Lisa See y ver La última de las mujeres del mar Dirigida por Sue Kim.
- Recorra el Sumbisori-gil, un sendero de 4,4 km que comparte el mismo trazado que un tramo del sendero Jeju Olleh Trail 21. Este sendero le llevará desde el museo, a través de tierras de cultivo, costas y bulteoks utilizados por las Haenyeo, hasta Hado, el pueblo vecino donde aún se conserva una fortaleza amurallada.
Tercero: recordar. Porque lo que se está perdiendo merece ser lamentado. El mundo será más pobre cuando la cultura Haenyeo solo exista en museos y recuerdos. No porque “lo tradicional sea mejor” o “el progreso sea malo”, sino por la diversidad de la adaptación humana. Las diferentes formas de organizar el trabajo, la comunidad, las relaciones de género y las prácticas espirituales son intrínsecamente valiosas. Y estamos perdiendo uno de los ejemplos más notables.
Las ancianas Haenyeos que aún se sumergen tienen entre 70 y 80 años, y llevan décadas de experiencia en sus cuerpos desgastados por el agua fría y el esfuerzo físico. Saben que son las últimas.
Saben que sus nietos no continuarán con la tradición. A algunos les entristece, mientras que otros se sienten aliviados.
No soy coreano ni mujer. Pero siento un gran respeto por las haenyeos.
Dejé mis aletas de buceo hace ya medio siglo porque la vida se interpuso y era más fácil dejarlo. Al menos para mí.
La mayoría de las haenyeos nunca tuvieron esa opción. Se sumergían porque tenían que hacerlo: por sus familias, por sus comunidades y por ellas mismas.
En tan solo otra generación, la última sumbisori se desvanecerá y el final bulteok el fuego se enfriará para siempre.
Estoy agradecido de haber sido testigo de sus esfuerzos antes de que se cierre el capítulo final.
